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Le succès de l’exposition ne se démentait pas. Le public continuait à envahir l’Egyptian Hall et à s’extasier devant les dessins reproduisant les bas-reliefs de la tombe de la Vallée des Rois et les objets rapportés par Belzoni. Le sarcophage d’albâtre attirait tous les regards, et les visiteurs se demandaient si les étranges scènes ornant cette cuve funéraire ne recelaient pas les secrets de la résurrection et de la vie éternelle.

Le prix des billets de l’exposition assurait le train de vie des Belzoni, et les rentrées régulières d’argent permettaient à Sarah de tenir son rang en payant correctement ses domestiques. Mais l’effet de surprise ne serait pas éternel, et il fallait préparer l’avenir en vendant les trésors arrachés aux sables d’Égypte.

À force d’acharnement, l’Italien avait enfin éveillé l’intérêt d’un des administrateurs du British Museum, responsable des achats des antiquités. Et il lui accordait l’immense privilège d’honorer son invitation à visiter l’exposition après la fermeture des guichets.

Le professeur John Smith, diplômé de Cambridge, était petit, bedonnant et hargneux. Spécialiste des vases grecs, il collectionnait les décorations et guignait un meilleur poste au niveau de ses compétences, insuffisamment reconnues.

Sarah Belzoni avait préparé un savant éclairage qui mettait en valeur la moindre pièce et magnifiait le sarcophage.

— Appelez-moi professeur. Ne perdons pas de temps, j’ai eu une journée fatigante et j’aimerais rentrer chez moi au plus vite.

Belzoni renonça à raconter ses exploits.

— Il paraît que vous disposez d’un monument exceptionnel. Montrez-le-moi.

L’administrateur ignora les dessins, les statuettes et les autres vestiges. D’un pas nerveux, il suivit le Titan de Padoue jusqu’au pied du sarcophage d’albâtre, illuminé de l’intérieur.

Le spectacle était féerique, comme si l’âme du pharaon habitait cet endroit, tellement éloigné de sa terre natale. Belzoni ressentait presque l’atmosphère de l’immense tombeau de la Vallée des Rois dont il avait retrouvé l’accès. Soudain, les siècles s’effaçaient et le passé reprenait vie.

— C’est ça ? demanda John Smith.

— Voici l’un des chefs-d’œuvre de l’art pharaonique, déclara Belzoni. En le sortant de la tombe, j’ai eu conscience d’offrir à l’Angleterre un trésor inestimable. Seul le British Museum est digne de l’abriter.

— Abriter quoi ?

— Mais… cette merveille inestimable !

— Quelle merveille ?

— Ce sarcophage finement décoré ne vous éblouit-il pas ? s’étonna Sarah.

— Ce gros bloc de pierre mal taillé ne correspond pas aux canons de l’art grec, l’unique référence de la beauté.

— Regardez-le de près, je vous prie ! insista Belzoni. Cette pièce incomparable a contenu la momie d’un grand pharaon, et ses inscriptions cachent certainement de nombreux secrets. Dès que Thomas Young aura déchiffré les hiéroglyphes, tous les érudits se précipiteront sur ce sarcophage, et les visiteurs du British Museum ne cesseront de l’admirer.

— Une grande institution comme la nôtre ne doit investir qu’à coup sûr. S’encombrer d’objets exotiques nous conduirait au ridicule.

— Vous avez devant vous un véritable prodige de l’art égyptien, affirma Belzoni. J’ai beaucoup lutté afin de le rapporter à Londres.

— Votre passé ne m’intéresse pas, cher monsieur, et vous ne disposez d’aucune autorité en matière d’art et d’archéologie.

— En achetant ce chef-d’œuvre, vous ferez honneur au royaume !

— Prétendez-vous me dicter ma conduite ? Je suis un expert, moi, et je connais la valeur des objets antiques. Votre exposition tape-à-l’œil ne m’émeut pas, et cette énorme chose en albâtre, fort envahissante, n’a rien d’attirant. Quelle grossièreté, en comparaison d’un élégant vase grec !

Le spécialiste tourna autour du sarcophage de Séthi Ier.

— Combien en voulez-vous ?

L’Italien murmura une somme.

Pendant d’interminables secondes, le temps demeura suspendu. En état de choc, l’administrateur du British Museum peinait à reprendre ses esprits.

— Je déteste les plaisanteries, Belzoni. Vous vous croyez peut-être drôle, mais vous le regretterez ! Mon rapport sera très négatif, et jamais le British Museum ne dépensera un penny pour s’encombrer de cette horreur. Désolé de vous avoir connu.

Omettant de saluer Sarah, l’administrateur quitta l’Egyptian Hall à grandes enjambées.

Les poings serrés, le géant hésita à le poursuivre et à lui donner une bonne correction. Son épouse le retint.

— La bêtise mène le monde, Giovanni, et nous ne le changerons pas.

— Ce sarcophage doit entrer au British Museum, nulle part ailleurs ! Ma réputation est en jeu.

— Nous dénicherons un autre interlocuteur, promit Sarah.

 

Le pub était enfumé. On y buvait des litres de bière et de gin, on y écoutait des chansons dont certaines dépassaient les limites de la décence et, le samedi soir, les travailleurs de Whitechapel y touchaient leur paye. Les prostituées et les bandits de tout poil fréquentaient l’établissement où pas un représentant des forces de l’ordre n’aurait osé pointer son nez sous peine d’être passé à tabac.

Littlewood y croisait les principaux acteurs de la pègre locale et recrutait des hommes de main, capables d’encadrer ses troupes. Affublé d’une perruque parfaitement ajustée et d’une fausse barbe, il apparaissait comme un seigneur des bas-fonds et un chef de gang respecté et redoutable. Nombre de ses employés ignoraient qu’ils préparaient la révolution.

Le cocher que voulait voir Littlewood était attablé en compagnie d’une brunette entreprenante.

— Le soleil de l’été brûlera les pavés, déclara le barbu.

Le cocher leva la tête.

— Et les chevaux ne prendront pas la fuite, rétorqua-t-il.

— Heureux de te rencontrer, l’ami ! Mademoiselle t’attendra chez elle, juste au-dessus.

La brunette sourit et s’éclipsa. La somme versée en échange de ses bons offices lui permettrait de patienter.

— Alors, c’est vous qui cherchiez des renseignements à propos des carrosses royaux ?

— Voilà ta récompense, dit Littlewood en glissant une liasse de billets dans la poche du cocher. Et tu auras davantage si tu m’informes de manière correcte.

Le bonhomme décrivit les équipages et les carrosses du roi George IV.

— C’est maigre.

— Je n’en sais pas plus.

— Tu es marié et tu as deux garçons, indiqua Littlewood. Tu trompes ta femme et tu bois. Elle serait désolée de l’apprendre, et moi, navré que ton fils aîné fût victime d’un accident.

Le cocher blêmit.

— Vous… vous me menacez ?

La froideur du barbu était terrifiante.

— Que désirez-vous savoir ?

— Procure-moi la liste des déplacements de George IV et leurs horaires.

— Seul l’intendant des écuries royales est au courant !

— Un incorruptible ?

— Ça dépend. Il joue un peu trop au billard et perd souvent.

— Je te procurerai l’argent nécessaire, tu rembourseras ses dettes en échange des informations.

— J’essaierai…

— Tu réussiras.

Tremblants, les pieds du cocher s’entrechoquèrent.

— Oui, oui, je réussirai !

— On te surveillera, l’ami. S’il te prenait l’idée stupide de me vendre à la police, tu serais un homme mort.

— Comptez sur mon silence !

— Notre collaboration s’annonce fructueuse, et tu ne regretteras pas de m’avoir rencontré.

Le cocher avala sa salive, vida sa chope de bière et osa poser la question qui le tourmentait.

— Auriez-vous l’intention de… vous en prendre au roi ?

— Moi ? Pas du tout !

— Alors pourquoi exigez-vous ce genre de renseignements ?

— Parce que je suis un amoureux des chevaux. Notre cher souverain possède de magnifiques spécimens, et j’ai l’intention de m’en emparer lors d’une de ses haltes. Pendant le repos des bêtes, la surveillance se relâchera, et personne n’imaginerait un plan pareil.

— Il y a du vrai, reconnut le cocher.

 

Le procès de la momie
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